Tot voor kort dachten wetenschappers dat we werden geboren met een vast aantal hersencellen en vanaf dat moment ging het bergafwaarts.
Tegenwoordig weten we dat geheugen en probleemoplossing vaardigheden zijn die je op elke leeftijd kunt aanscherpen. We vroegen het aan Aaron Nelson, hoofd neuropsychologie in het Brigham and Women's Hospital in Boston en de auteur van: De Harvard Medical School-gids voor het bereiken van een optimaal geheugen, om ons precies te vertellen hoe het moet.
Wanneer begint het geheugen op natuurlijke wijze te verslechteren? "Dat hangt af van het type geheugen. Wat we bijvoorbeeld procedurele herinneringen noemen - weten hoe je een auto moet besturen of je tanden moet poetsen - is ongelooflijk veerkrachtig. Dat geldt ook voor op feiten gebaseerde herinneringen, zoals wat de hoofdstad van Frankrijk is of wie de president van de Verenigde Staten is. Het zijn onze episodische herinneringen, die in ruimte en tijd gebonden zijn, zoals wat je vorige week hebt gegeten of waar je in 2010 op vakantie ging, die de grootste hit krijgen. Dat kan al op 30-jarige leeftijd gebeuren."
Op welke manieren beïnvloeden diëten en lichaamsbeweging de hersenen? "Je hebt al deze bloedvaten die hun oorsprong vinden in het hart en zich uitstrekken naar de hersenen. Ze beginnen groot en worden dan kleiner, en tegen de tijd dat ze een punt diep in de hersenen bereiken, zijn ze draadachtig. Er is niet veel voor nodig om ze te blokkeren, vooral als u grote hoeveelheden bewerkte voedingsmiddelen, vet vlees, volle zuivelproducten eet producten en gefrituurd voedsel dat veel transvetten bevat en cholesterol verhoogt, wat leidt tot de productie van slagaderverstopping plaquette. We hebben ook overtuigend onderzoek dat matige lichaamsbeweging - 30 tot 60 minuten vijf dagen per week - geheugenverlies helpt voorkomen. Geen bootcamp, maar matige lichaamsbeweging."
Hoe zit het met kruiswoordpuzzels en Words With Friends? "Ze doen geen pijn, maar we moeten af van het idee dat je je hersenen een intensieve training kunt geven zoals je je lichaam in de sportschool geeft. Maak regelmatig van intellectuele activiteiten een deel van uw leven door met vrienden samen te komen om een boek te bespreken of een taalcursus te volgen. Je hersens trainen betekent nieuwe gedachten aangaan."
Hoe kunnen we anders voorkomen dat we onze voorsprong verliezen? "Maak je hersens niet te vol. We zijn niet ontworpen om alle e-mailadressen, telefoonnummers en wachtwoorden te bewaren die we tegenwoordig verzamelen. Die horen thuis in je smartphone. Maar als u informatie te weten komt waarvan u weet dat deze later nuttig voor u zal zijn, maak dan aantekeningen en herhaal deze, stil en hardop. Het zal gemakkelijker te onthouden zijn."
Wat moeten we niet doen? "Roken is slecht voor de gezondheid van hart en hersenen, wat invloed heeft op allerlei soorten mentale verwerking, maar dat weet iedereen."
Kunnen mensen andere mensen identificeren op basis van hun geuren?