Soi-disant inspirés des petits pieds d'une danseuse de cour du Xe siècle, les minuscules pieds de « lotus » mesurant moins de trois pouces de long ont fait fureur en Chine pendant des siècles. Il y a eu plusieurs tentatives pour interdire l'ancienne pratique consistant à envelopper les pieds dans des fixations progressivement plus serrées pour réduire leur taille actuelle (via des orteils cassés enroulés sous la plante des pieds) et retarde leur croissance future, mais cela s'est poursuivi jusqu'au vingtième siècle. Même après une interdiction pour la plupart efficace en 1912, le bandage des pieds a duré des décennies de plus dans les zones rurales de Chine. Les pieds de ces femmes aujourd'hui âgées - aujourd'hui des héritages vivants - ne sont pas souvent discutés. Mais en « L'histoire vivante: les femmes aux pieds liés de Chine », un projet photo de près de dix ans financé en partie par une campagne Kickstarter, le photographe Jo Farrell a à la fois capturé des images modernes incroyables et appris les histoires personnelles de femmes aux pieds bandés. Nous avons interrogé Farrell sur son travail, qui sera présenté au British Council à Hong Kong le 23 mars.
Qu'est-ce qui vous a poussé à démarrer ce projet ? "J'avais photographié des traditions et des cultures en voie de disparition, et [j'ai] décidé de me concentrer davantage sur les traditions des femmes. Ayant été en et hors d'Asie au cours des 20 dernières années, ma première pensée était les femmes aux pieds bandés, mais j'ai présumé qu'il n'y en avait plus en vie car c'était une si vieille tradition. J'ai demandé à beaucoup de gens, et un jour je suis tombé sur un chauffeur qui m'a dit que sa grand-mère avait les pieds bandés; Je me suis rendu dans son village de la province du Shandong et j'ai rencontré Zhang Yun Ying en mai 2005."
Cela devait être surréaliste à voir. Je pense aussi à cela comme une tradition révolue, et pourtant, boum, c'était là devant vous. Comment était-ce de voir un pied bandé pour la première fois de près ? « La première femme que j'ai rencontrée, Zhang Yun Ying, a enlevé ses chaussures et ses chaussettes pour me montrer ses pieds le premier jour où je l'ai rencontrée. Je ne savais pas à quoi m'attendre et j'ai été surpris de voir à quel point ils étaient magnifiquement formés, comme une fleur. Je tenais son pied dans ma main. C'était si doux. C'était incroyable à voir; J'ai réalisé combien de douleur et de souffrance elle a dû traverser pour réaliser ce qui était conçu comme beau et nécessaire pour les femmes de sa génération. C'était assez émouvant. Une partie de mon projet consiste à prendre les empreintes des femmes et j'aide souvent à leur laver les pieds. Chaque fois que je tiens un de leurs pieds dans mes mains, non seulement je me sens privilégié, mais je veux leur montrer mon gratitude et appréciation de faire partie du projet et mon acceptation d'une tradition qui est maintenant vilipendé."
Est-ce que vos sentiments au sujet du bandage des pieds ont changé en fonction des propres réflexions des femmes à ce sujet ? "Depuis le début du projet, j'ai eu un sentiment d'empathie écrasant pour ces femmes et les mesures qu'elles ont prises pour être esthétiquement agréables. Grâce à tout ce qu'ils m'ont dit, je comprends mieux cette pratique et pourquoi elle s'est produite. Ils n'avaient pas vraiment le choix, car c'était la société dans laquelle ils avaient grandi; ils savaient aussi que plus ils prendraient soin de leurs propres pieds, meilleur serait leur avenir. En tant que dernière génération aux pieds bandés, ils ont traversé beaucoup de choses pour atteindre la beauté et ont ensuite été stigmatisés pour cette vieille tradition - d'un côté à l'autre du spectre. Ils me montrent souvent à quel point leurs pieds étaient petits avant de les délier à la fin des années 40; Je crois que c'est avec un sentiment de fierté pour ce qu'ils ont réalisé à l'origine."
Quels étaient leurs sentiments? Ont-ils énormément varié ? "Culturellement, ce n'est pas quelque chose dont on parle souvent; beaucoup n'ont jamais montré les membres de leur famille ou en ont discuté - ce n'est tout simplement pas quelque chose que vous faites. C'est considéré comme une tradition très ancienne qui appartient au passé et ne reflète pas la Chine moderne. Ce sont normalement les fils ou les filles qui s'opposent à ce que leur mère soit incluse dans le projet, car ils pensent que cela leur fera du mal. Plusieurs des vieilles dames que j'ai rencontrées avaient des petites-filles qui n'avaient jamais vu les pieds de leurs grands-mères ou qui ne leur avaient jamais parlé de bandage des pieds. Ensuite, les petites-filles m'ont remercié d'avoir ouvert la conversation. La majorité des femmes de mon projet étaient des paysannes et passaient la majeure partie de leur vie dans les champs. Le bandage des pieds a été interdit à l'origine en 1912 avec l'avènement de la République de Chine, mais s'est poursuivi dans les zones rurales plutôt que dans les villes jusqu'en 1949 environ, date à laquelle il a été interdit; des inspecteurs anti-pieds bandés se sont rendus dans les villages pour retirer de force les bandages et s'assurer qu'aucune jeune fille n'avait commencé à bander. Ils appartenaient également à la génération qui a vécu la révolution culturelle et la grande famine, ce qui les obligeait à effectuer un travail manuel, et par conséquent, les pieds bandés étaient un handicap. Ils devaient travailler dur pour obtenir leurs rations alimentaires ou ils ne pouvaient pas manger. »
Quelqu'un a-t-il regretté d'avoir fait cela ? "La plupart ont regretté d'avoir les pieds liés alors que la société changeait sa façon de penser et que cela n'était plus considéré comme beau ou nécessaire. De plus, parce qu'ils devaient travailler dans les champs, ils étaient plus désavantagés."
Certaines femmes sont assez fières de leurs petits pieds. Quelqu'un a-t-il été déçu que ses pieds ne soient pas plus petits ? « Ils étaient fiers de ce qu'ils avaient accompli. Aucun d'entre eux [a dit] carrément qu'ils étaient déçus que leurs pieds ne soient pas plus petits, bien que la plupart d'entre eux ont exprimé que depuis la déliaison, leurs pieds se sont écartés et qu'ils étaient autrefois plus petite. Ils discuteront des pieds d'autres femmes dans le village et s'ils étaient bien formés ou plus gros que les leurs. Quand je leur montre des photos des femmes de mon projet, elles discutent assez souvent entre elles de la taille et de la forme des pieds sur les photos."
Leurs pieds bandés ont-ils entraîné des problèmes de santé? J'imagine qu'avoir un pied plus petit vous rend moins mobile et donc plus sujet aux problèmes de santé liés à un mode de vie plus sédentaire, mais ce n'est peut-être pas vrai ? "Je n'ai été témoin d'aucune répercussion sur la santé de ces femmes. Dans leurs années 80 et 90, elles souffrent principalement de maladies que toute femme de leur âge aurait: perte auditive, problèmes oculaires, accidents vasculaires cérébraux, maladie d'Alzheimer et perte de mémoire. Deux des femmes sont alitées depuis de nombreuses années en raison de chutes qui leur ont cassé les hanches, et elles n'ont pas pu obtenir de prothèse de hanche. Une femme a des chevilles enflées et ne peut pas marcher très loin, mais c'est principalement parce qu'elle a pris beaucoup de poids et que ses chevilles fines et ses petits pieds ne peuvent pas supporter le poids. La majorité des femmes sont très actives. Je dois souvent les chercher dans le village car ils sont allés rendre visite à des amis et à des parents ou au marché hebdomadaire. Certains font du tricycle et d'autres travaillent encore dans les champs familiaux. Alors non, ils ne vivent pas ce que je considérerais comme une vie sédentaire. Comme dans de nombreuses cultures asiatiques, les personnes âgées sont très actives jusqu'à un âge avancé."
Quelle est l'activité qui vous a le plus surpris que ces femmes puissent faire ? "L'une des femmes que j'ai rencontrées en 2014, Fu, [qui a] 80 ans, se rend presque tous les matins en chariot tricycle manuel jusqu'au marché aux poissons. 5 à 6 heures du matin pour ramasser les crevettes que les pêcheurs laissent derrière eux, afin qu'ils puissent les faire sécher et les vendre pour des crevettes pâte."
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__PHOTO: AVEC L'AUTORISATION DE JO FARRELL __