Lyckligtvis kan kunder och några viktiga experter hjälpa till med det.
Sagan om återvinning - och det är en saga - börjar inte vid registret, eller kantstenen, eller även svävar över soptunnan i köket, slickar rent yoghurttoppen och undrar om det är bra tillräckligt. Nej, historien som vi amerikaner tror på börjar i våra hjärtan, som vi kärleksfullt sätter dit Sesam marionetter, föräldrar och lärare: Lägg din utarmade flaska i den blå papperskorgen och snart kommer den att reinkarneras - eller smutsas eller smälts ner eller hur som helst - till något nytt. Kanske kommer ni två att träffas igen. Vi är en generation uppfostrad att tro på återvinning. Synd att det händer sällan.
Endast nio procent av allt plastavfall som någonsin producerats har faktiskt förvandlats till något som vi sedan kunde använda igen (dvs. återvunnet). Vänta, va? Och även: Vänta, varför?
Det finns två huvudorsaker. En, det avfallet måste hanteras helt korrekt, vilket är svårt även för dem med de bästa avsikterna. Ett flasklock, ett glasskär, spår av tomatsoppa... de förorenar hela papperskorgen och brukar fördöma allt som finns i den till deponi-ville.
Men ärligt talat var sakerna nog på väg dit ändå på grund av den andra anledningen: För att avfall ska återvinnas måste någon vilja ha det. Och det är det i stort sett ingen som gör. (Undantaget är aluminium - det finns pengar att tjäna där, och oftare än inte blir det återvunnet.) Kina var villigt att ta vårt återvinningsbara skräp ett tag, men den festen slutade för ett par år sedan med landets förbud mot import av utländskt skräp.
Så var lämnar det oss? Med en ny hållbarhet motto, som redan utfärdats av städer som San Francisco: minska, återanvända, återvinna, vägra. "Köp mindre, använd mindre, köp i bulk, använd återförslutbara behållare", säger Sonya Lunder av Sierra Clubs genus-, jämställdhets- och miljöprogram. Och ja, gör allt för att sortera skräpet. Men överlåt inte allt ansvar till en blå papperskorg. Det är på dig.
Tack och lov är experter här för att hjälpa. I en värld där "återvinning" inte exakt betyder vad vi trodde det betydde men vi vill fortfarande ha rent hår och röda läppar, hur föreställer vi oss en värld utan förpackningar? Det kräver expert framsynthet och lite önsketänkande. Julie Corbett är det närmaste till ett hållbart förpackningsorakel som vi har.
Corbett, grundaren av Ekologisk, ligger bakom sådana innovationer som Seed Phytonutrients duschvänliga pappersschampoflaskor. Och framtiden hon ser kanske inte är vad du förväntar dig. Eller vad du vill höra. Du kanske har hört talas om problemet med pumpar. Pumpar, som ofta presenteras som den vita valen i det hållbara förpackningssamhället, består vanligtvis av två eller flera plasttyper och en metallfjäder.
Novell: "Pumpen kommer aldrig att återvinnas, oavsett vad folk säger", säger Corbett. Hon förutspår att det kommer att finnas en ny pumpsort, gjord av återvunnen plast, vilket är bättre än den nuvarande situationen. Men hennes ultimata lösning är lite mer radikal: Standardiserade pumpar, köpt ungefär som ett knivset och använts i decennier för allt från rengöringsolja till diskmedel.
"Jag kallar det förlikning av Amerika", säger Corbett. "Vi är beroende av plast eftersom vi har kondenserat allt." Den enda utvägen är att gå mot fasta och pulveriserade produkter - och att investera i ny skönhetsteknik. (Som en bara-tillsätt-vatten-fuktighetskräm, till exempel. Vi är redo!) Men även barer saknar förpackningar - vart skulle ingredienslistan annars gå? Men Corbett har också en lösning för det: "Det kommer att innebära teknik. Kanske i butiken har du en pekskärm som berättar vad ingredienserna är innan du köper. "
För dem som undrar varför vi inte bara kan använda glas för allt det flytande Amerika som rusar runt: Glas är tungt, dyrt och kolförorenande att transportera. Och det är bara en del av problemet: Återvinningsprocessen för glas släpper ut mer växthusgaser än vad plast eller aluminium gör. Och det förorenar ganska enkelt återvinningsströmmen.
"Alla frågar varför [de stora skönhetsmärkena] inte använder mer glas", säger Corbett. "Det är för att de alla har gjort koldioxidåtaganden för att sänka sina fotavtryck, och glas kommer att öka dem." Låt oss istället fråga de stora skönhetsmärkena en annan fråga: "Var kan jag köpa pergamentlindade skivor som blandas med vatten för att göra en ansiktsbehandling väsen?"
Återvinningsjätten TerraCycle's Loop -program, som lanserades förra året, har en lösning på förpackningsproblemet: Tänk om vi använde återanvändbara, påfyllningsbara förpackningar för... varje enskild produkt i världen? Konceptet är en enkel återgång till mjölkmanens dagar, först nu sätter du en deposition på en återanvändbar schampoflaska i aluminium, levererad till (och senare hämtad vid) din dörr i ett återanvändbart tyg låda.
Du kan nu få Pantene Pro-V schampo, Gillette rakhyvlar, och mer i nio stater, Washington, DC och två regioner i Frankrike, och det finns planer på att expandera till västkusten, Kanada, Japan och Storbritannien i år. Loops service, ambitiös och utopisk, ger en antydan om att påfyllningsbara standardförpackningar kan vara framtiden.
Mer om hållbarhet:
- Eye-Shadow Tips Makeupartister vill att du ska veta
- Urban Decay’s New Naked Honey Palette är gyllene i ordets mening
- 11 sätt att få dina ögon att se större ut
Se nu åtta sätt att få en mer miljövänlig skönhetsrutin:
Glöm inte att följa Allure på Instagram och Twitter.