De mystiska helande befogenheterna i Japans varma källor

Teckningarna på väggen lämnade inget åt tolkningen: Ta av dig kläderna, lämna dem i en kubb och glöm blygsamhet (OK, den sista delen var underförstådd). En äldre kvinna gav mig en tvättlapp på min handflata och log. Naturligtvis le hon. Hon fick behålla sina kläder.

När jag var naken gick jag in i nästa rum och höll den magra tvättduken strategiskt i en kamp för att bevara den värdighet jag kunde. (Jag förlorade.) Jag öppnade en tung dörr in i ett rum tjockt av ånga och doften av svavel. Och jag var inte ensam. Genom ångan kunde jag se sylflika silhuetter som badade tillsammans i en grund pool. Så jag gjorde vad som förväntades av mig: jag gick med i dem.

Det var det inte. Så här går det till vid en onsen, ett traditionellt japanskt badhus eller en naturlig varm källa. (Ordet "onsen" betyder faktiskt "varma källor" på japanska.) Generationer av japanska kvinnor och män har praktiserade ritualen att bada i mineralrika onsens för ändamål som sträcker sig från försköning till stress lättnad. Landet är hem för tusentals onsens som matas av geotermiskt vatten som antas ge otaliga hälsofördelar: lugnande värkande muskler, lindring av olika hudförhållanden, till och med lindring av artrit. Dessa varma källor finns ofta i de vackraste delarna av naturen - du kan hitta ett litet badkar på en bergstopp, säg eller med utsikt över havet. Men det mineralrika vattnet, ofta varmare än den genomsnittliga jacuzzin, läggs också i pooler på traditionella japanska värdshus ("

ryokaner") och offentliga badhus.

Trots de tekniska framsteg inom hudvård som kommer från Asien, anser japanska kvinnor fortfarande onsens som en grundläggande del av deras skönhetsbehandling (svavel är antiinflammatoriskt och läker akne). Ritualens varaktiga popularitet innebär att versioner av onsens dyker upp överallt - exklusiva orter, stenpooler längs flodstränder och i badhus som det jag var i, vilket fördubblades som en konst installation. Den onsen, I Love Yu på ön Naoshima, hade psykedeliska mosaikplattor och en gigantisk elefant i rummet - vilket inte var det faktum att vi alla var nakna. Det var en verklig elefantskulptur som skiljde kvinnoområdet från herrarna. ("I Love Yu" är en tvåspråkig ordlek: "Yu"betyder" varmt vatten "på japanska.)

Trots chockfaktorn var en eftermiddagsblötläggning i en onsen ett utmärkt sätt att doppa en tå i den lokala kulturen. Det är old-school, den här tanken att du kan tillbringa timmar i naturens spa och framträda som en mjukare, mer slank, mer Zen du. Men det är något med det. Hudläkare har länge vetat att svavel ger näring åt huden. Men även bortom vetenskapen finns historien. Och den här kommer med några århundraden närande själen.

Var till Onsen

Noboribetsuo: På den norra ön Hokkaido stöder ett spektakulärt vulkaniskt område som kallas Hell Valley stadens termiska pooler, kända för sina varierande temperaturer och höga mineralinnehåll.

Takaragawa: Tokyoiterna flockas till denna onsen för en dos av naturen med sitt hudupplivande blöt. De stora utomhusbaden med utsikt över floden är blandade av kön, men blyga badgäster kan använda handdukar för blygsamhet.

Naoshima: Det offentliga badhuset här fungerar som en konstinstallation beställd som ett av många samtida konstverk och museer på denna avlägsna fiskeö i Seto Inland Sea.

Kinosaki: Släng på en yukata (traditionell mantel) och träskor till onsen-hop runt denna gammaldags by norr om Kyoto, där badmöjligheterna sträcker sig från historiska badhus till privata badkar i ryokaner.

Hur Onsen

Blötläggning naken kräver mer än du tror.

1. Du måste duscha innan du kan bada: Traditionen dikterar att du tvålar upp och sköljer av innan du går in i en onsen.

2. Vissa är bläckvänliga, men eftersom tatueringar inte är tillåtna varje onsen, fråga i förväg.

3. Det går inte att komma naken - inga baddräkter eller handdukar är tillåtna i vattnet. Men du kan hitta privata onsens på orter, som Tatsumiya Sanso Satonoyu i Bandai-Asahi National Park i Tōhoku-regionen.

De bästa varma källorna från hela världen