A ingestão de alimentos pode afetar drasticamente o sistema imunológico, sugerem os estudos. Quando os ratos foram alimentados com uma dieta pobre em vegetais por duas a três semanas, eles perderam 70 a 80 por cento de um tipo de célula imunológica que protege o sistema digestivo. "Foi incrível ver como os vegetais influenciam diretamente essas células imunológicas", disse Marc Veldhoen, cientista do Instituto Babraham em Cambridge, Inglaterra. A interrupção dessas células causa alterações prejudiciais às bactérias intestinais e deixa os tecidos mais vulneráveis a danos; isso pode aumentar o risco de câncer, embora isso seja especulativo, diz Veldhoen. Vegetais crucíferos, como brócolis, repolho e couve-flor, ajudam a manter essas células, acrescenta. Em estudos de laboratório feitos por outros pesquisadores, "as películas de amêndoas tinham potencial antiviral", diz Giusy Mandalari, do Instituto of Food Research em Norwich, Inglaterra: Os polifenóis das cascas das amêndoas aumentaram a atividade das células do sistema imunológico no sangue.
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