Toen Botox voor het eerst werd gebruikt om fronsrimpels te verminderen, leek het idee om alles wat met botulisme te maken had, in je voorhoofd te injecteren. Maar in 2002, toen Botox Cosmetic door de FDA werd goedgekeurd om voorhoofdlijnen te behandelen, waren zowel consumenten als artsen overtuigd geraakt van de veiligheid ervan.
Tot op heden hebben naar schatting meer dan een miljoen mensen Botox gebruikt om de fronsrimpels op het voorhoofd tijdelijk te verminderen. Maar onlangs doken nieuwe angsten over de stof op na berichten over een Italiaans onderzoek in het nummer van 2 april van de Tijdschrift voor neurowetenschappen.
Het onthulde dat toen botulinumtoxine, type A (het actieve ingrediënt in Botox), in één werd geïnjecteerd kant van de hersenen van volwassen ratten werden minuscule eiwitdeeltjes in het toxine gevonden aan de andere kant van de brein. Kleine deeltjes reisden ook naar de hersenen van de ratten nadat de stof in hun snorharen was geïnjecteerd.
Hoewel de injecties bestonden uit gezuiverd botulinumtoxine - niet, volgens de auteur van het onderzoek, "een commercieel preparaat" van de stof (zoals Botox) - niet verrassend genoeg raakten veel Botox-gebruikers in paniek toen mediaberichten over het onderzoek zich afvroegen of dit betekende dat Botox hersenschade kon veroorzaken, zoals dementie of Alzheimer.
De studie suggereerde dat echter niet. "Ik denk niet dat angst gerechtvaardigd is", zegt Matteo Caleo, een co-auteur van de studie en een neurowetenschapper aan het Neuroscience Institute van de National Research Council in Pisa. "Ik zou iemand niet aanraden om met de behandeling te stoppen." Hij voegt er echter aan toe dat zijn expertisegebied - en het doel van zijn studie - niet Botox-veiligheid is, en dat "aanvullend werk nodig is. Het is belangrijk om meer inzicht te krijgen in dit nieuwe aspect, om het spectrum van biologische activiteit van een veelgebruikt medicijn [te begrijpen]."
Amerikaanse artsen met een lange ervaring in het behandelen van patiënten met Botox zijn niet gealarmeerd door het onderzoek. "Er is niets in dit artikel dat zegt dat deze injecties neuronen zullen beschadigen of dat er langdurige bijwerkingen zijn", zegt Gary Borodic, een oogarts in Boston en senior chirurg aan Harvard. (Hij heeft geen associatie met Allergan, de fabrikant van Botox en Botox Cosmetic.) "Het artikel gaat over het in kaart brengen van botulinumactiviteit op de zenuwcellen, wat een wetenschappelijke studie is. Het is geen veiligheidsonderzoek, waarvan er veel eerder op grote schaal zijn uitgevoerd voor veel indicaties."
Botulinumtoxine op volle sterkte is een dodelijk gif dat de ademhaling kan onderdrukken, maar het wordt sterk verdund in Botox en Botox Cosmetic. Borodic, een van de eerste artsen die Botox heeft bestudeerd, heeft patiënten behandeld met nekkrampen, oogtrekkingen en gekruiste ogen - evenals cosmetische omstandigheden - met de stof sinds het voor het eerst werd goedgekeurd door de FDA voor klinische proeven in de jaren 80.
"Medische patiënten krijgen in één keer honderden eenheden van het medicijn", merkt Borodic op, terwijl cosmetische behandelingen "slechts een fractie daarvan nodig hebben - 20 tot 40 eenheden." Hoewel de hoeveelheid neurotoxine die in het Italiaanse experiment werd toegediend niet buitensporig was voor knaagdieren, legt Caleo uit, is het onmogelijk om de concentraties die bij mensen worden gebruikt, omdat de spieren van ratten zoveel kleiner zijn dan die van mensen, en omdat elke soort een andere en onbekende opnamesnelheid heeft van het toxine.
Caleo maakt zich geen zorgen over cosmetische doses Botox, maar maakt zich zorgen over te hoge doses toxine bij kinderen met hersenverlamming, een off-label gebruik dat problemen heeft veroorzaakt, waaronder ten minste één dood. (Botox Cosmetic is alleen goedgekeurd voor volwassenen van 18 tot 65 jaar.)
Botox wordt ondersteund door grootschalige klinische onderzoeken en honderden wetenschappelijke artikelen. En een kleine studie bij knaagdieren kan tientallen jaren van veilig gebruik - op een paar uitzonderingen na - bij mensen niet uitsluiten, zegt Borodic. "Het medicijn heeft een bewezen veiligheidsrecord voor cosmetische injecties", zegt Borodic. "In al die tijd dat het in gebruik is, hebben we geen chronische negatieve effecten gezien."
Dat wil niet zeggen dat het onfeilbaar is, voegt hij eraan toe - er zijn gevallen geweest van hangende ogen na injecties in het voorhoofd, wat bijna altijd vanzelf over een periode van enkele weken verdwijnt. Maar "er zijn geen meldingen van effecten op het centrale zenuwstelsel" - de hersenen en het ruggenmerg - "zoals dementie, toevallen of degeneratieve neurologische aandoeningen na jaren van herhaalde dosering en wat betreft het risico op overlijden door Botox Cosmetic, bevestigde de FDA dat er nooit een overlijden is gemeld waarbij een causaal verband met Botox Cosmetic was vastgesteld.
Caleo wijst erop dat, in zijn bevindingen, het feit dat er een kleine hoeveelheid eiwit in de hersenen achterblijft "uit therapeutisch oogpunt goed zou kunnen zijn. Dit kan een gunstig effect hebben, waardoor het toxine langer meegaat of de ernst van hoofdpijn vermindert. De exacte gevolgen kunnen we niet zeggen, maar het is het onderzoeken waard."
De mening van Borodic is vergelijkbaar. "Het goede nieuws over de studie", zegt hij, is dat het laat zien "dat het toxine ooit gebruikt zou kunnen worden om de hersenen te behandelen." ziekten zoals Parkinson, dementie en epilepsie" - een aandoening die door de Italiaan met hoge doses wordt bestudeerd groep. "Het zou jammer zijn als mensen daartegen campagne voeren. Deze studie is buiten proportie opgeblazen en kan mensen onnodig bang maken."