Een sterrenstelsel van rode bolletjes met stippen heet je welkom in een nieuwe tentoonstelling in het Whitney Museum of American Art in New York City. Ze hangen aan het plafond als bewegende strandballen en zijn de kenmerkende werken van de Japanse kunstenaar Yayoi Kusama, 83, wiens werk je misschien nog niet kent. Binnenkort zullen versies van die wervelende, duizelingwekkende stippen overal op handtassen en portemonnees te vinden zijn, dankzij haar aanstaande samenwerking met Louis Vuitton.
Ondertussen vertelt Kusama's kunst in het Whitney een zo onverwacht verhaal dat ik lang en diep naar de schilderijen, sculpturen en films moest kijken om te begrijpen wat ik zag. Geboren in Japan voor de Tweede Wereldoorlog, heeft ze de nederlaag en nucleaire vernietiging van dat land meegemaakt, wat een grimmige achtergrond vormde voor haar werk. Verpletterde landschappen en gemuteerde vegetatie zijn terugkerende thema's, maar met een kinderoog voor kleur en uitbundig carnavalsplezier.
Vanaf de vroege, sombere werken verhuisde ze naar de jaren 60 met een decennium lang verblijf in New York City, waar ze werd gefotografeerd terwijl ze stippen schilderde op naakt vredestichters bij anti-oorlogsevenementen en dwalen door de gemene straten van de stad, flamboyant gekleed in een Technicolor-kimono met een parasol vastgemaakt met nep bloemen. De stip werd een symbool van hardnekkig verzet, en de coolste manifestatie ervan op de tentoonstelling is een installatie genaamd "Fireflies", waarin de kijker stapt, alleen, een verduisterde kamer binnen met spiegels die, schijnbaar oneindig, honderden minuscule gekleurde lichtjes weerkaatsen draden.
Ik heb Kusama's vrolijke ontwerpen voor Louis Vuitton bewonderd - ze zullen te zien zijn in Verleiden dit najaar, maar ik ben blij dat ik de kans heb gekregen om dieper in haar creatieve ziel te kijken tijdens deze boeiende tentoonstelling. Ik zal nooit meer op dezelfde manier naar stippen kijken.