Zwarte videogamekarakters beginnen eindelijk de cultuur nauwkeurig weer te geven

Janaé McPhaul, 30, heeft gespeeld Computerspellen sinds ze twee jaar oud was. Haar vader introduceerde haar in de gamewereld: als hij tijdens zijn tijd in het leger reisde, stuurde hij games voor McPhaul en haar broer om te spelen totdat hij terugkwam. In al haar dierbare herinneringen aan gamen herinnert McPhaul zich echter niet dat ze veel personages heeft gezien die haar als een zwart meisje vertegenwoordigden. McPhaul, ook wel bekend als Janey Laney op Twitch, vertelt Verleiden dat “opgroeien, het was normaal om niet een Black-personage hebben, buiten Eddy van Tekken. Ze herinnert zich 'kleine representatie', maar ze vielen plat, inclusief "stoffige afro's" op personages waarvan de dialoog werd gereduceerd tot "nep-Jamaicaanse [accenten], of je zou denken dat ze van Snoop Dogg waren neef."

Maar dit gebrek aan representatie veroorzaakte pas een emotionele reactie van McPhaul toen ze vijf jaar geleden Minecraft begon te spelen. “Ik was zo gewend aan [geen vertegenwoordiging], het deed mijn gevoelens niet zoveel pijn…. totdat ik in Minecraft terechtkwam”, zegt ze. McPhaul had positieve recensies over de game gehoord, vooral over de selectie van gratis skins, afbeeldingen die je kunt downloaden om het uiterlijk van je personage te veranderen, voor de spelers. Ze ontdekte echter dat de vrije huiden beperkt waren voor bruine huidtinten. "Ik heb $ 5 betaald om zwart te zijn in het spel, omdat geen van de gratis skins voor zwarte mensen is gemaakt - geen van hen. Ik was erg teleurgesteld", herinnert ze zich. "Weet je wanneer je zo opgewonden bent om iets te doen en je je realiseert dat de omgeving niet voor jou is gemaakt?"

De ervaring bracht haar ertoe om in 2018 BlackMinecraft te creëren, "als een antwoord op het gebrek aan diversiteit en inclusie binnen alle ruimtes van Minecraft", aldus de organisatie. LinkedIn. In een interview met Minecraft tijdens zijn jaarlijkse Minecon-conventie in 2019 zei McPhaul: "Black Minecraft is het feest en de hoogtepunten van diversiteit binnen Minecraft... Het is gewoon een gigantisch feest.”

Ze is sindsdien gelanceerd BlackMinecraft: de podcast, en is zelfs begonnen met het maken van haar eigen skins die haar identiteit als zwarte vrouw weerspiegelen. "Ik wil mensen laten zien dat er niets voor nodig is", zegt McPhaul. “Ik ging niet naar school voor gamedesign. Ik ging niet naar school om te leren hoe je kleine NPC [niet-speler-personages] kon maken. Maar de technologie is er.”

Illustratie door Uzo Njoku

Twee jaar nadat McPhaul die ontmoedigende ervaring met Minecraft had, eiste een nieuwe golf van activisme in de VS rond #BlackLivesMatter dat elk systeem in Amerika, namelijk bedrijven en industrieën, zetten de hashtag in echte actie. De enorme videogame-industrie - die naar verwachting zal bereiken $ 385 miljard aan inkomsten dit jaar - was geen uitzondering. Consumenten begonnen de gamecultuur publiekelijk te beschuldigen van het gebrek aan inclusie en billijkheid, niet alleen in games maar ook in de bedrijven die ze ontwikkelen.

Nadat grote bedrijven als Bethesda Game Studios, Rare Limited en Sony uitspraken hebben gedaan en openbaar hebben gemaakt financiële toezeggingen om Black Lives Matter te ondersteunen, publiceerde gamer- en videogame-onderzoeker Javon Goard een essay, "Gaming-industrie, laat Black Fox de bonnen zien.” "Blij om te zien dat bedrijven hun woorden ondersteunen met daden", schreef Goard. "Ik wil de bonnetjes zien, want beloftes kunnen gebroken worden." Goard deelde ook andere manieren waarop deze bedrijven meer permanente veranderingen in hun structuren konden aanbrengen: “Neem vervolgens zwarte mensen in dienst! Als een game enig aspect van de zwarte cultuur gebruikt, moeten zwarte mensen worden betrokken en moet er naar hen worden geluisterd tijdens de hele productiecyclus. Zorg voor verschillende zwarte stemmen aan tafel in verschillende posities, want zwarte mensen zijn geen monoliet.”

Gos advies leest misschien als gezond verstand, maar onderzoek door de International Game Developers Association (IGDA) suggereert dat het opbouwen van een inclusieve selectie van talent geen tweede natuur is voor de meeste gamers bedrijven. Slechts 5% van de respondenten op IGDA's 2021 Tevredenheidsenquête onder ontwikkelaars, die 803 mensen in verschillende rollen in de game-industrie ondervroeg, geïdentificeerd als Black. Zo'n klein stukje zwarte professionals heeft onvermijdelijk invloed op de representatie, of het gebrek daaraan, in de games industrie produceert, of het nu gaat om het aantal zwarte videogamekarakters of de kwaliteit en het bereik van hoe ze zijn afgebeeld.

Ondanks de voortdurende ondervertegenwoordiging van zwart talent in gaming, het opzettelijke ontwerp en de ontwikkeling van modernere zwarte karakters - zoals Layla Ellison (Redfall), Bangalore (Apex Legends) en Wally (Aerial_Knight's Never Yield) — versus de Minecraft-opties waarover McPhaul slechts vijf jaar geleden beschikte, laten zien dat het de goede kant op gaat richting. Wanneer de trailer voor Redfall, een game waarin spelers vechten tegen vampiers en vijanden die de fictieve stad Redfall, Massachusetts zijn binnengevallen, laten vallen, McPhaul getweet haar opwinding over Layla Ellison, een hoofdpersonage. “Ik was aan het schreeuwen. Ik had zoiets van: 'Kijk naar de [haar] textuur!'", zegt ze over Layla's enorme, glorieuze Afro.

Voortbouwend op het werk van gamers als McPhaul en Goard, werken zwarte professionals en bondgenoten in gaming meedogenloos om een ​​volledige zwarte ervaring - uiterlijk, stem, verhaal, cultuur - tot leven te brengen. Verleiden spreekt met een paar zwarte game-experts over hun onvermoeibare inspanningen om gamen een positievere ervaring te maken voor zwarte spelers.

De stemmen: Koningin Noveen en Erica Luttrell

Het karakter Layla Ellison's kinky-krullen, volledige gelaatstrekken, blauwgroen blauwe amandelvormige nagels, jumbo oorringen en streetwear maken haar direct herkenbaar voor zwarte vrouwen. Zelfs als waren niet zij, we kennen een zus, neef, tante of huisvrouw die dat wel is.

Maar de weergave van zwarte karakters gaat verder dan het fysieke, en de stem is net zo cruciaal als het visuele. "Wat ik het leukste vond aan het uitspreken van haar was, het was niet ver verwijderd van wie ik ben en waar mijn stem eigenlijk was," Koningin Noveen, vertelt de acteur die Layla inspreekt Verleiden. "Ik had het gevoel dat ik mijn natuurlijke stem gebruikte, maar iets meer van mezelf toevoegde in de zin dat zij en ik allebei behoorlijk brutaal waren - en ik vind het geweldig!"

Layla Ellison van Redfall

Met dank aan het spel

Layla’s stem is een kille alt met een vleugje rasp. Duidelijke uitspraak wordt afgewogen tegen brutaliteit, specifieke volkstaal zoals 'deadass', en die kenmerkende fluctuatie van het zwarte meisje met de levering van regels als: 'Dus jij caaan niet, zoals, kijk in mijn gedachten met dat ding, toch? Haar stem is niet wat blanken denken dat zwarte vrouwen klinken; Het is hoe zwarte vrouwen klinken omdat de stemacteur een zwarte vrouw is. Layla's uiterlijk en geluid zijn representatief voor zwarte meisjes die we niet altijd het voorrecht hebben gehad van zien of horen in tv, film en de vaak eendimensionale weergave van Black in de gamewereld vrouwen.

Layla is cool maar nerdy. Als we haar achtergrondverhaal moesten raden, zouden we denken dat ze opgroeide met kinderen van alle achtergronden, wat haar ervaringen en interesses verbreedde. Ze bracht ook zomers door bij haar oma, waar ze haar haar in beschermende vlechten met kralen droeg en met haar neven en nichten door de sproeiers rende. Ze is net als veel millennial- en Gen Z-zwarte vrouwen die toegang hebben gehad tot meer luxe dan hun ouders, maar nog steeds verankerd zijn in en trots zijn op hun zwarte cultuur en identiteit.

Het personage Bangalore, van het spel Apex Legends, is ook een zwarte vrouw, ingesproken door een acteur Erica Luttrell. Bangalore, wiens geboortenaam Anita Williams is, is een aanvalslegende uit een militaire familie. "Ik hou van haar stille kracht en haar introversie", zegt Luttrell. Die stille kracht staat op een zeer laag register, onderbroken door intimiderend vertrouwen. Dit personage is niet iemand die veel praat; haar lijnen zijn kort en gezaghebbend, en haar manier van spreken geeft je het gevoel dat alles wat ze zegt een waarschuwing is. De stemmodulatie doet denken aan een zwarte moeder die zojuist haar onstuimige kind heeft gewaarschuwd "Doe alsof je wilt" terwijl ze door de gangpaden van de supermarkt slenteren. Het klinkt misschien als een suggestie, maar als je slim bent, hoor je het commando om dat niet te doen.

Net als bij Layla Ellison past de stem van Bangalore bij haar uiterlijk. De huurmoordenaar heeft een vlijmscherpe botstructuur, volle lippen, een doordringende glimlach die haar ongetwijfeld op de eerste plaats zou brengen Amerika's volgende topmodel, en een taps toelopende natuurlijk kapsel met delen aan de zijkanten. Luttrell vertelt Verleiden, “Je hebt tot nu toe niet veel van dat soort haar [bij zwarte vrouwen] gezien in de videogamewereld, in de videogamecultuur. Dus ik heb het gevoel dat het behoorlijk revolutionair is. Ze zegt ook dat de illustratie van zwarte karakters "veel genuanceerder" is in vergelijking met slechts een paar jaar geleden. “Ik ken nu meer zwarte creatieven achter de schermen in ontwikkeling. Hoe meer representatie je daar hebt, hoe nauwkeuriger en genuanceerdere representatie je in de game zelf zult zien.

De producent: Tim Lewinson

Goed uitgevoerde personages zoals Bangalore zullen waarschijnlijk niet voorkomen als zwarte mensen geen machtsposities bekleden bij grote gamingbedrijven. Voordat hij werd gepromoveerd tot studio operations director bij Respawn, een bekroonde studio, Tim Lewinson was senior producer van zijn Apex Legends-game en hield toezicht op de verhalende, Legends- en gebruikerservaringsteams. (Sindsdien heeft hij Respawn verlaten voor een nieuwe kans, die later dit jaar zal worden aangekondigd.) Lewinson crediteert mensen als Manny Hagopian, Todd Alderman en Mohammad Alavi — respectievelijk de schrijver, creatief directeur en verhalend ontwerpdirecteur toen de game werd gelanceerd — voor het divers maken van de personages van de begin. "Toen Apex werd gelanceerd, waren twee van de hoofdpersonages zowel zwart als vrouwelijk", zegt hij. “Dat gebeurt nooit [in de game-industrie]. Je hebt meestal je standaard witte soldaten. Af en toe heb je misschien één zwart personage.

Bangalore van Apex Legends

Met dank aan het spel

Het sentiment onder Apex-ontwikkelaars, herinnert Lewinson zich, was "de wereld ziet er zo uit, onze game zou er zo uit moeten zien." Dat foundation bevorderde een omgeving waarin Lewinson en zijn teams nog meer diversiteit in het spel verwerkten zonder terugduwen. Er werden twee extra personages geïntroduceerd: Seer, een Nigeriaanse hinderlaagartiest met gouden locs, lichtblauwe ogen en een zeer vloeiend gevoel voor stijl; en Newcastle, de broer van Bangalore en een heldhaftige verdediger wiens brede schouders, kale hoofd en mooie brede neus en lippen doen je misschien denken aan die oom die je belt als je versterking nodig hebt (die het ook druk heeft op de gril). Volgens Lewinson is het net zo belangrijk om zwarte mensen deel te laten uitmaken van het proces bij het creëren van deze personages als de personages zelf.

Door ruimte te maken voor zwarte mensen bij grote gamebedrijven ontstaan ​​er ook mogelijkheden voor meer genuanceerde game-elementen en functies die verder gaan dan de personages. Na de moord op George Floyd vertelde Lewinson aan concept- en lichtregisseur Hafid Roserie dat hij iets "opzettelijk, luid en ondubbelzinnig zwarts" wilde doen. Hij introduceerde het idee van een Black Lives Matter-badge, zodat spelers tijdens het personageselectieproces de BLM-badge konden toevoegen, net zoals alle andere badges die hun moorden, wapens, enzovoort aangeven voort. Lewinson en Roserie presenteerden vertolkingen van de badge aan de voormalige gamedirecteur, Chad Grenier, die het idee volledig steunde.

De badge werd gelanceerd tijdens Black History Month in 2021 en stuitte op wat racistische trollen, maar veel meer steun van fans. “De respons was overweldigend. Ik moest er bijna van huilen', herinnert Lewinson zich liefdevol. “We hebben miljoenen spelers die badge laten downloaden. En download het niet alleen om te hebben, maar download het en plaats het op hun personages zodat iedereen het kan zien. Zegt Lewison, als er meer bedrijven zijn vertegenwoordigde en ondersteunde gemarginaliseerde groepen zoals Respawn en Electronic Arts deden bij de ontwikkeling van Apex Legends, zou de wereld er veel beter uitzien plaats.

De ontwikkelaar: Neil Jones

Na Neil Jones afgestudeerd aan de London Academy of Design and Technology met een BFA in game- en interactief mediadesign, solliciteerde hij naar ogenschijnlijk talloze gaming-banen met weinig succes. Ondanks zijn kwalificaties, vertelt hij Verleiden, was de feedback van gamingbedrijven: "'Je spullen zijn geweldig, maar je past niet echt in de cultuur waarnaar we op zoek zijn' of 'Je bent in Michigan, we hebben liever dat je in LA bent'. was altijd iets.” Jarenlang had hij verschillende dagelijkse banen, waaronder als universiteitsprofessor die 3D-modellering en game-ontwerp doceerde, terwijl hij nog steeds solliciteerde bij gaming bedrijven.

Hoewel Jones gekwalificeerd was om het materiaal op universitair niveau te onderwijzen, slaagde hij er nog steeds niet in om een ​​rol in de daadwerkelijke game-industrie te bemachtigen. Hij besloot zijn droom op te geven. Maar voordat hij de handdoek in de ring gooide, wilde hij eerst zelf iets maken. "Ik heb al die jaren besteed aan het leren van dit, ik ga deze vaardigheden die ik heb gebruiken en gewoon proberen iets geweldigs voor me te maken waar ik heel enthousiast over zal zijn", zei hij tegen zichzelf. Van daaruit werd Never Yield van Aerial_Knight geboren, een verhalende hardloper boordevol actie, ontwikkeld in het hart van Detroit. De hoofdpersoon van de game is Wally, een personage dat "probeert te ontsnappen met de gestolen schat van zijn familie, die hem vaardigheden schenkt", aldus de ambtenaar. website.

Nadat Justin Woodward, medeoprichter van The Mix, een organisatie die zich inzet voor het maximaliseren van de zichtbaarheid van ontwikkelaars en hun hulp bij het onderhouden van relaties met belanghebbenden in de branche, nam contact op met Jones om de game in een vitrine. Dat trok de aandacht van Nintendo, wat leidde tot een uitgeversovereenkomst En financiering voor nog twee games. Velen zouden het verhaal van Jones als een succes beschouwen, maar zijn traject was een vervelender traject vergeleken met veel van zijn blanke leeftijdsgenoten. "Ik moest letterlijk een multi-platform, bekroonde game maken voordat ik baanaanbiedingen op instapniveau kreeg", legt hij uit. “Ik ben het voorbeeld voor hoe de industrie faalt als het gaat om het kiezen van talent, ik heb het toevallig overwonnen. Maar stel je alle andere mensen voor die veel beter zijn dan ik, die de afgelopen 10 jaar in de branche hadden kunnen werken, 20 jaar, inmiddels studio's runnen, maar nooit de kans gekregen omdat ze 'niet in de cultuur pasten', jij weten?"

In een poging om zijn succes vooruit te betalen en meer zwarte mensen op posities bij gamingbedrijven te krijgen, Jones gebruikt zijn nieuwe invloed om zwart talent aan te bevelen voor het soort rollen dat hij nooit zou kunnen krijgen. Nadat een groot bedrijf contact had opgenomen met Jones met een mogelijke baan, stelde hij in plaats daarvan een vriend voor die in de detailhandel bij Walmart werkte, maar die, zegt hij, een "manier betere codeur dan ik.” De volgende week ging zijn vriend van werken in een Walmart in Michigan naar een baan van zes cijfers om interne prototypes te ontwikkelen en projecten te beheren in Californië.

De artiest: Danielle Udogaranya

Daniëlle Udogaranya, online ook bekend als Ebonix, begon als een gewone Sims-speler die gewoon meer aangepaste game-inhoud wilde die haar cultuur vertegenwoordigde als een zwarte Brit van Nigeriaanse en Barbadiaanse afkomst. In 2015 ontwierp ze met behulp van Photoshop en Sims 4 Studio een dashiki voor haar personage, die de aandacht trok van andere spelers die geïnteresseerd waren in soortgelijke inhoud. “Het gaf me een signaal dat er een enorme kloof was in termen van de beschikbare inhoud Zwarte Simmers," zij vertelt Verleiden. “En zo heb ik mezelf in de loop van de tijd geleerd hoe ik 3D-modellen moet maken. Toen ben ik begonnen met het maken van kapsels. Toen ik eenmaal begon met het laten vallen van het haar, ging de gemeenschap noten!” Ze plaatste haar ontwerpen rechtstreeks op Tumblr, voordat ze ze uiteindelijk op haar plaatste om te downloaden website, waar spelers inhoud en andere updates van de artiest kunnen vinden.

De inhoud is gratis omdat Udogaranya niet gelooft dat betaalmuren spelers ervan moeten weerhouden toegang te krijgen tot inhoud waarmee ze zichzelf in het spel kunnen zien. Er is echter een Patreon waar Simmers $ 5 per maand kunnen betalen voor vroege toegang tot inhoud die uiteindelijk voor iedereen gratis zal worden vrijgegeven. Met alleen de steun van Patreon verdiende Udogaranya "veel meer" dan haar baan als schoolbeveiliger; in 2019 kon ze die baan neerleggen en fulltime aangepaste inhoud maken voor mede-Simmers.

Met slechts één blik op de aangepaste kapselopties het wordt duidelijk waarom de inhoud van Udogaranya zo'n hit is. Cornrows die uitmonden in Bantu-knopen, dijlange paardenstaarten aan de zijkant, Afro-puffs vastgezet met jumbo-linten die geschikt zijn voor Paaszondag, babyhaartjes zo gelegd dat ze TLC's Chilli een rennen voor haar geld - de stijlen zijn onberispelijk geïllustreerd, nu met een meer geëvolueerde toolkit voor makers, inclusief software zoals Blender, Procreate en Adobe Substance Schilder. Het werk van de autodidactische kunstenaar heeft de sluisdeuren van gaming geopend. "Ik stream ook", zegt Udogaranya. “Ik ben een Twitch-ambassadeur, mede-oprichter van Black Twitch UK, maker van inhoud, DE&I-consultant, 3D-artiest. Ik doe nu ook presenteren en hosten. Ik heb zo veel verschillende dingen in handen.'

Haar hobby die fulltime is geworden, heeft Udogaranya ook een nieuw gevoel van doelgerichtheid in het werk gegeven. Ze herinnert zich een geval waarin een vrouw contact met haar opnam en zei dat haar nichtje van Sims hield, maar nooit Zwarte Sims zou maken omdat ze niet leuk vond hoe ze eruitzag. De vrouw stuurde een foto van haar nichtje naar Udogaranya met de vraag of de kunstenaar het kapsel van haar nichtje zou kunnen maken. Udogaranya voldeed aan het verzoek en de feedback was overweldigend positief en emotioneel. "Dezelfde vrouw zei:" Je hebt alles voor haar veranderd. Ze zal nu niet stoppen met het maken van zwarte Sims. Ze maakte zichzelf en bleef naar zichzelf kijken; ze bleef het iedereen laten zien.'' Die specifieke ervaring heeft 'alles belichaamd', zegt Udogaranya, 'mijn enige doel om te doen wat ik aan het doen was.'

De multihyphenate ondernemer geeft de voorkeur aan de flexibiliteit om haar eigen baas te zijn en heeft geen plannen om exclusief voor een groot bedrijf te werken, maar ze heeft wel een paar notities voor de grote gamingbedrijven die de industrie leiden: "Ik denk zeker dat er ruimte is voor een betere representatie van zwarte homo's als het gaat om gaming," ze zegt. "En ik denk dat er binnen het vertellen van verhalen ruimte is om te stoppen met het promoten van ons trauma en onze pijn en te beginnen met praten over de rijkdom van onze cultuur."

---

Lees meer verhalen van The Melanin Edit:

Black Girl Gamers verenigen zich tegen de eindbaas van 2023: Loneliness

Coverstory: Doechii vindt haar groove

Een kijkje in het leven van Black Disney-volwassenen