En ze loopt niet op haar tenen rond de kwestie.
Michaela DePrince laat mensen al haar hele leven zien wat ze van haar gemaakt heeft. De soliste van Het Nationale Ballet werd geboren in Sierra Leone te midden van een gewelddadige burgeroorlog, waardoor ze op driejarige leeftijd wees werd. Alsof het leven van dat trauma op zo'n jonge leeftijd niet genoeg was, werd DePrince ook verbannen en geplaagd door andere kinderen omdat ze vitiligo heeft - een aandoening die ervoor zorgt dat de huid zijn pigment verliest. Maar er klikte iets toen ze buiten het weeshuis een tijdschrift vond met een foto van een ballerina. Toen ze dit beeld zag, wist ze dat dit was wat ze wilde doen. "Ik moest zo graag die ballerina zijn", herinnert ze zich.
Toen het weeshuis werd bedreigd door escalerend geweld, bracht een bijna-doodvlucht en een lange tocht naar veiligheid haar naar een vluchtelingenkamp. Van daaruit werd ze geadopteerd door een Amerikaanse familie en verliet ze haar door oorlog verscheurde thuisland voor de Verenigde Staten. Toen ze eenmaal in haar nieuwe leven was gesetteld, schreven haar adoptieouders haar in voor danslessen en spoorden ze haar aan haar droom te volgen om ballerina te worden. Bijna twee decennia later kwam die droom uit toen ze bij Het Nationale Ballet kwam werken. Als de enige danseres van Afrikaanse afkomst in het gezelschap, werkte DePrince zich snel op tot soliste.
DePrince, die al een minderheid was in een overwegend blanke industrie, moest de extra hindernis overwinnen die haar huidaandoening met zich meebracht. Terwijl DePrince haar adoptiefamilie de eer geeft haar te helpen de tegenslagen te trotseren, heeft ze het tot haar persoonlijke missie gemaakt om mensen van alle niveaus te inspireren met haar verhaal. "Gewoon weten dat ik iemand heb geholpen om iets te doen dat ze altijd al hebben willen doen - of iemand heb geholpen het vertrouwen te vinden waarvan ze niet wisten dat ze het hadden - dat is geweldig om te horen", zegt ze. "Ik probeer gewoon andere mensen te laten zien die andere worstelingen hebben gehad, [dat] de manier waarop ze eruit zien, of de kleur van hun huid er niet toe doet. Het is wat erin zit."
In dat streven om anderen hoop te geven, heeft DePrince onlangs de krachten gebundeld met het kledingmerk Jockey als onderdeel van hun Laat ze zien wat eronder zit, laat ze je jockey zien campagne, die haar een nog groter platform heeft gegeven om precies dat te doen. "De campagne geeft me de kans om meer mensen te bereiken met mijn verhaal en anderen te inspireren om zich zelfverzekerd en comfortabel te voelen met wie ze zijn, van binnen en van buiten", zegt ze.
DePrince geeft toe dat hoewel ze enorm veel succes heeft gehad, ze nog steeds te maken heeft met een groot deel van de tegenstanders. Maar ze laat ze niet in de steek. "Ik krijg zelfs nog steeds wat haatmail", geeft ze toe. "Maar het stoort me niet omdat ik doe waar ik van hou, en het is triest dat die mensen denken dat ik alleen vanwege mijn huidskleur iets niet zou moeten doen dat zo mooi is."
Inderdaad, om in zo'n prestigieuze positie in de danswereld te zijn, is veel lef en vastberadenheid nodig. En voor DePrince zijn de resultaten die met zo'n toewijding gepaard gaan duidelijk te zien. "Als je hard werkt, als je doet waar je van houdt, dat is waar het om gaat", zegt ze. "Dat is wat me elke dag helpt met dansen."
Het levensverhaal van Michaela bewijst dat het niet uitmaakt hoe je eruit ziet, waar je vandaan komt of wat mensen over je zeggen. Als je standvastig en toegewijd blijft aan de dingen waar je van houdt, kan niemand je glans uitdoven. Zelfs op haar momenten van twijfel (die we allemaal hebben), houdt DePrince dit in gedachten: "Het is beter om de dingen die je doormaakt te nemen en te proberen ze positiever te maken. Het belangrijkste is dat als je je goed voelt, je er goed uitziet, en dat is wat ik geloof.”