Het is heel gemakkelijk voor mij om me op mijn gemak te voelen - en te blijven. Camping? Niet mijn ding. Ultra-uithoudingsvermogen modderraces? Liever niet. Sterker nog, ik zou me heel erg thuis voelen in Scandinavië te midden van zijn vele hygge discipelen op jacht naar alles wat gezellig is.
Dat gezegd hebbende, heb ik het grootste deel van mijn leven gevochten tegen mijn natuurlijke neigingen naar comfort, in het besef dat groei (en soms dwaas plezier) plaatsvindt wanneer je jezelf pusht. Mijn laatste stuk in de afgrond? Een dag in de enorme King Spa & Sauna van 40.000 vierkante meter in Palisades Park, New Jersey. Zulke supercentra, genaamd jjimjilbang, zijn populair in Korea, en nu duiken er meer van deze spa-pretparken op in andere uithoeken van de wereld. Deze plek is niet voor bangeriken. Zie het als een badhuis voor maximalisten.
Eerst kreeg ik een agressieve (maar effectieve) massage van een tengere Koreaanse vrouw die mijn ledematen als een bagage-afhandelaar met wrok in het rond gooide (ik bedoel dat op de best mogelijke manier). De rest van mijn bezoek van vier uur werd besteed aan het verkennen van verschillende sauna's - waaronder een infraroodkamer, een gele modderkamer en een mineraalzoutkamer - en dan af en toe de ijskamer induiken, bekleed met vorstgecoate spoelen en sparrentakjes, om af te koelen uit. Elke ruimte ziet er anders uit: sommige zijn bedekt met stenen of lemen muren, andere met zakken zout en andere mineralen die naar beneden hangen aan gewelfde plafonds. Als je elke sauna verlaat, loop je door gemeenschappelijke ruimtes, die beslist kitscherig zijn: Pepto-pink Victoriaanse stoelen, gorgelende fonteinen, plastic planten met glitters, gouden leeuwenstandbeelden en gigantische amethist geoden.
Het is een soort 'go-big-or-go-home'-plek. Het hoogtepunt is de "vuurkamer" - de spookpeper naar de jalapeño van elke andere kamer - die reikt tot 392 graden Fahrenheit (heet genoeg om een kip te bakken). Ik kon de moed niet opbrengen om naar binnen te gaan, maar zag hoe anderen uit de donkere grot tevoorschijn kwamen, bedekt met zware jute dekens om hun huid te beschermen, doorweekt, met een rood gezicht en uitgeput.
Nog een grensverleggende observatie: andere gasten hadden geen enkele remming over naaktheid. Ik ben niet preuts. Tegelijkertijd ben ik ook nooit die dame geweest die haar haar naakt voor de gemeenschappelijke gootsteen afdroogt. T-shirts en korte broeken zijn aanwezig en verplicht in de sauna's. Maar in de kleedkamers en zwembaden liet bijna iedereen - van elke leeftijd en elk lichaamstype - het allemaal rondhangen en leek volledig, ongegeneerd, comfortabel in haar vel. De hele ervaring zette me aan het denken over hoeveel we allemaal geobsedeerd zijn door het badpakseizoen en ons belachelijke lichaamsgekibbel. We maken ons zoveel zorgen over wat andere mensen van ons lichaam denken, terwijl eerlijk gezegd, niemand anders erom geeft. Realistisch gezien zal ik eerder een paar minuten in de vuurkamer doorbrengen dan dat ik binnenkort handdoekloos tussen vreemden zal rondhangen. Maar deze zomer probeer ik ook een meer te adopteren jjimjilbang houding ten opzichte van mijn lichaam, ongeacht wat het bedekt.
Ik zou dat vooruitgang noemen.
Een versie van dit artikel verscheen oorspronkelijk in de Uitgave juni 2017 van Verleiden. Ga voor uw exemplaar naar de kiosken of Abonneer nu.
Voor meer informatie over spa's:
- De mystieke helende krachten van de Japanse warmwaterbronnen
- Japan maakt plannen voor een pretpark met een spa-thema
- Een gids voor de stomende saunacultuur in Finland
Koreaanse actrice en popster Jihae's all-natuurlijke schoonheid