Mary Ellen Mark, morta questa settimana all'età di 75 anni, era una fotografa documentarista il cui lavoro bruciante ha attirato l'attenzione alle prostitute e alle famiglie senzatetto e ha illuminato i particolari rituali dei membri della sorellanza e degli adolescenti al ballo di fine anno. Il suo occhio inflessibile e compassionevole ha anche trovato una dimora improbabile sulle pagine delle riviste, e ha scattato campagne pubblicitarie e fotografato storie per molte pubblicazioni di moda e bellezza, tra cui Allure. "Con le sue fotografie, Mary Ellen Mark ha sondato i volti e i gesti dei suoi soggetti, ha rivelato le loro vulnerabilità e ha celebrato le loro anime. Sono stato così fortunato a lavorare con lei a Allure e onorata di pubblicare la sua rara visione sulla nostra rivista", ricorda il caporedattore Linda Wells. "L'ho mandata con incarichi impegnativi: a una convention per l'Associazione Nazionale per l'Accettazione del Grasso, a casa di a donna che stava morendo di melanoma maligno, e nei sobborghi di Pittsburgh per quel rito di passaggio imbarazzante chiamato ballo di fine anno notte. Si avvicinava a ciascuno con ferocia e tenerezza in parti uguali".
Il corpus di opere che Mark lascia è vasto: 18 libri (stava lavorando al suo diciannovesimo), due film documentari che ha realizzato con lei marito, il regista Martin Bell, e ovviamente le centinaia di immagini in bianco e nero che ha scattato come parte del suo reportage su outsider e sottoculture.
Nato nel 1940, Mark ha iniziato a fotografare da bambino e il suo interesse per la fotografia ha continuato a crescere mentre era in borsa di studio presso l'Università della Pennsylvania. (Alcune delle sue prime fotografie sono della sua compagna di classe e amica Candice Bergen, che ha scattato per il giornale della scuola). Dopo il college, Mark ha ricevuto una borsa di studio Fulbright per studiare in Turchia, un'esperienza che l'ha avviata verso il percorso documentaristico per il quale è meglio conosciuta. Il suo prossimo passo: trasferirsi a New York e lavorare per Vita, Tempo, e Il New York Times—ha portato a progetti come fotografare pazienti in un reparto psichiatrico in Oregon e prostitute in India bordelli e catturare le vite dei bambini senzatetto a Seattle, un incarico che ha portato a un documentario film chiamato Streetwise e un legame duraturo tra Mark e alcuni dei suoi sudditi.
Negli anni '90, Mark ha formato il suo obiettivo sul mondo della moda, realizzando campagne pubblicitarie per aziende come Coach ed Eileen Fisher, ritratti di celebrità e molteplici storie per Allure. In incarico per la rivista, è entrata in una clinica per disturbi alimentari e in una sorellanza al College of William and Mary e ha fotografato le infermiere e receptionist che lavorano per i chirurghi plastici e ricevono procedure gratuite, mostrando con orgoglio i risultati delle loro mastoplastica additiva e della pancia pieghe. Mark ha trattato il suo lavoro editoriale con la stessa compassione e originalità dei suoi progetti documentari (anche lei ha impiegato il sorprendente contrasto e la chiarezza insiti nella pellicola in bianco e nero, che lei ha in modo schiacciante preferito).
Mark era più di un semplice maestro del fotogiornalismo. Era una narratrice sensibile e una paladina di coloro che fotografava, gettando luce sui margini della società ed esponendo sia la stranezza che l'ironia triste nella vita di tutti i giorni. "L'occhio di Mary Ellen era onesto e imprevedibile", afferma Wells. "Ha visto l'umanità imperfetta, struggente e fragile delle persone e ha trovato la bellezza in ognuna di esse".
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