Dopo il cancro alla pelle, tumore al seno è il tipo di cancro più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti, secondo il Istituto Nazionale Tumori. Sebbene i metodi di screening come la mammografia possano aiutare a prevenire l’avanzamento del cancro al seno, ricerca suggerisce che quasi il 30% dei pazienti alla fine svilupperà uno stadio noto come cancro al seno metastatico.
"Quando diciamo cancro al seno metastatico, intendiamo cancro al seno al quarto stadio che si è diffuso oltre il seno e i linfonodi sotto il braccio", afferma Miraj Shah-Khan, MD, oncologo specializzato in chirurgia mammaria e direttore medico del Breast Cancer Program presso il Northwestern Medicine Palos Hospital.
Una diagnosi di cancro metastatico è grave e può essere spaventosa. Ma con l’avanzare dei trattamenti, le pazienti affette da cancro al seno hanno più opzioni che mai per migliorare i loro sintomi e la qualità della vita con una diagnosi di stadio quattro. Ecco cosa devi sapere sul cancro al seno metastatico, da cosa significa a come viene trattato.
Incontra gli esperti:
- Miraj Shah-Khan, MD, oncologo specializzato in chirurgia mammaria e direttore medico del Breast Cancer Program presso il Northwestern Medicine Palos Hospital
- Tanya Gupta, MD, oncologo del seno e professore assistente clinico presso la Stanford Health Care
Cos’è il cancro al seno metastatico?
Come altri tipi di cancro, il cancro al seno viene diagnosticato in più fasi. Quando le cellule tumorali si trovano solo nel seno e nei linfonodi circostanti, viene considerato stadio iniziale o localmente avanzato. Se il cancro si è diffuso al di fuori del seno e dei linfonodi vicini ad altre parti del corpo, è considerato metastatico. Secondo Tanya Gupta, MD, oncologo del seno e professore assistente clinico presso la Stanford Health Care, il cancro al seno si diffonde più comunemente alle ossa, al fegato, al cervello o ai polmoni di una persona.
Una piccola percentuale – circa cinque per cento — delle pazienti presenta un cancro al seno metastatico al momento della prima diagnosi. Nella maggior parte dei casi, afferma il dottor Shah-Khan, la malattia metastatica è ricorrente, il che significa che si verifica dopo che a qualcuno è già stato diagnosticato e trattato uno stadio precedente di cancro al seno.
Come viene trattato il cancro al seno metastatico?
La strategia di trattamento di solito cambia quando il cancro al seno si è diffuso ad altre parti del corpo. Se il cancro al seno si è diffuso in un numero molto limitato di luoghi e la paziente è giovane e sana, afferma il dottor Gupta. un approccio terapeutico più aggressivo che comprende chirurgia, chemio, radioterapia e altre terapie può portare alla possibilità di una cura. Ma nella maggior parte dei casi, il cancro metastatico è considerato curabile, non curabile.
Gli stadi iniziali del cancro, che sono locali al seno e all’area circostante, possono essere curati con un intervento chirurgico: ad esempio, a qualcuno potrebbe essere rimosso il tessuto mammario (una procedura chiamata mastectomia) per rimuovere il cancro. Poiché il cancro al seno metastatico colpisce altre parti del corpo, Gupta afferma che di solito viene trattato a livello sistemico anziché chirurgico. Il tipo di trattamento dipende in ultima analisi dal tipo di cancro al seno di una persona e da dove si diffonde esattamente.
Alcuni pazienti si sottopongono radiazione, che uccide le cellule tumorali in aree specifiche. Questo di solito viene fatto per alleviare i sintomi: ad esempio, il dottor Gupta afferma che può aiutare a ridurre al minimo il dolore quando il cancro al seno si è diffuso alle ossa di una persona. Chemioterapia, che uccide le cellule tumorali in tutto il corpo, è anche un’opzione.
Se qualcuno ha un tipo di cancro al seno con recettori per gli estrogeni o il progesterone – noto come recettore ormonale positivo – allora i trattamenti antiormonali somministrati sotto forma di pillola possono aiutare a controllarlo. "Con questo tipo di cancro, iniziamo con un regime non chemioterapico che abbassa i livelli di estrogeni, che per molti pazienti può rivelarsi efficace", afferma il dottor Gupta.
Il decorso del trattamento per il cancro al seno metastatico può essere diverso da quello degli stadi precedenti, così come l’obiettivo generale del trattamento. "La priorità è cercare di uccidere tutte le cellule tumorali che hanno raggiunto altre parti del corpo, così come le cellule che potrebbero fluttuare nel flusso sanguigno. Questo può aiutare a tenere sotto controllo la malattia in modo che non progredisca, con l’obiettivo di aiutare qualcuno a vivere più a lungo e ad avere anni di qualità”, afferma il dottor Shah-Khan.
Qual è la prospettiva per qualcuno con cancro al seno metastatico?
Secondo il Banca dati nazionale sul cancro, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al seno metastatico – ovvero la percentuale di persone che vivono cinque anni – è del 22%. Ma il dottor Gupta afferma che la prognosi può variare in base al tipo di cancro al seno di una persona e che, fortunatamente, ci sono molte opzioni di trattamento per chi ha una malattia metastatica.
Qualunque sia la prognosi, scoprire di avere un cancro al seno metastatico può essere traumatico. "Avere una nuova diagnosi di cancro, indipendentemente dallo stadio, è molto stressante", afferma il dottor Shah-Khan. "Avere una diagnosi di cancro al seno metastatico può essere ancora più difficile da elaborare." Per questo motivo, raccomanda sempre ai pazienti di cercare supporto emotivo oltre al trattamento del cancro.
Fornisce anche l'American Cancer Society risorse per le pazienti affette da cancro al seno in cerca di sostegno. Gli oncologi possono anche mettere in contatto i pazienti con gruppi locali di sostegno al cancro, il che può aiutare i pazienti a entrare in contatto con persone che comprendono la loro esperienza. Il dottor Shah-Khan afferma inoltre che alcuni pazienti trovano utile parlare con un terapista che può aiutarli a elaborare le emozioni e sviluppare modi per affrontarle. Se hai difficoltà a svolgere la tua vita quotidiana, il dottor Gupta suggerisce di consultare uno psichiatra, che può prescrivere farmaci per la salute mentale.
Prenderti del tempo per riflettere su ciò che è importante per te può anche aiutarti a provare un senso di autonomia durante un rapporto tempo travolgente e guidarti verso le migliori decisioni per supportare il tuo fisico e benessere. "La cura di sé è davvero importante con il cancro al seno metastatico", afferma il dottor Gupta. "Pensa a quali sono le tue priorità e i tuoi obiettivi e parla con il tuo medico su come raggiungerli. Vogliamo supportare tutte queste altre cose che sono importanti nella tua vita, che fanno parte del benessere generale."
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