C'est l'heure du match retour pour Charles James. Pour le brillant couturier, décédé en 1978, endetté et sous-estimé à l'âge de 72 ans, voir son nom sur une banderole à l'extérieur du Metropolitan Museum of Art aurait été une douce revanche. Il avait beaucoup de rancunes, et l'un d'eux était contre le Costume Institute du musée.
En 1975, en tant qu'écrivain à New York magazine, j'ai rendu visite aux fouilles parfumées au Lysol de James à l'hôtel Chelsea sur la 23e rue. L'endroit était en désordre, à l'exception de la table de travail méticuleusement ordonnée du créateur de mode. Je lui ai posé des questions sur "American Women of Style", l'exposition du Costume Institute qui vient d'ouvrir au Met, qui ne présentait pas une seule robe de James, même bien que l'une des femmes honorées lors de l'exposition, Millicent Rogers, était une héritière de la Standard Oil qu'il avait habillée à plusieurs reprises et somptueusement au fil des ans. Plusieurs robes importantes que James a créées pour Rogers étaient conservées au Brooklyn Museum, et un prêt aurait facilement pu être organisé. "Alors pourquoi n'étais-je pas dans cette émission ?" James a demandé amèrement.
La seule personne qui pouvait répondre à cette question était Diana Vreeland, l'ancienne Vogue éditeur et conservateur du Costume Institute qui avait monté le spectacle, et donc plus tard, je lui ai demandé pourquoi James avait été laissé de côté. "Je n'ai pas cherché ses vêtements et je ne les ai pas vus", m'a-t-elle dit, faisant un geste pour insister avec ses longs ongles rouges. "Je ne pense pas qu'ils soient essentiels à ce spectacle. Toute l'histoire de Charles James est désespérée."
Le désir d'acclamation de James pourrait, en effet, être écrasant. "Je suis une légende. Un maître de la magie. J'ai toujours été connu pour l'innovation", m'a-t-il dit. "Dior a dit que j'avais inspiré le New Look. Schiaparelli m'a acheté pour sa garde-robe privée. Chanel a déjà emprunté une cape à moi pour la porter lors d'un défilé. Norell m'a acheté des dessins. Poiret a dit, je vous passe ma couronne. Tu fais avec des ciseaux ce que je fais avec de la couleur. Madame Grès a vu mon travail pour la première fois récemment et a failli s'évanouir. Je suis la personne la plus copiée au monde."
Ce qu'il n'a pas mentionné ce jour-là à l'hôtel Chelsea, c'est la seule chose qui lui a valu une grande notoriété: il a conçu les robes pour une série d'annonces révolutionnaires pour les serviettes hygiéniques Modess qui ont été vues par des légions de magazines lecteurs. De toute évidence, c'était le genre de célébrité que Charles James n'appréciait pas. Tant d'années plus tard, c'est agréable de le voir obtenir la reconnaissance qu'il mérite.
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