Pour quiconque n'est pas familier avec la thérapie d'exposition, cela aurait été une scène étrange. Mon mari se tenait en face de moi, tenant une photo d'un petit serpent alors que je plissais les yeux. Je pouvais à peine distinguer ce que c'était.
Calmer, me suis-je dit avant que la panique ne prenne le dessus, une direction que j'utilisais pour détendre tout mon corps.
Le serpent était à peine plus gros qu'un ver de terre, enroulé dans la paume de la main de quelqu'un. "Le niveau d'anxiété est de deux", ai-je rapporté. « Vous pouvez faire un pas de plus. »
Justin s'est avancé vers moi et la tête du serpent est devenue nette. Calmer, me suis-je encore dit. "L'anxiété est à trois." Il a fait un pas de plus.
Le serpent était vert menthe et terre cuite, éclipsé par la main dans laquelle il était enroulé. — Mon anxiété est un quatre, dis-je. "Nous devrions arrêter." Avec une anxiété supérieure à quatre, j'étais en danger de me traumatiser à nouveau.
Mon traumatisme est dû à un après-midi ensoleillé à l'université, lorsque j'ai vu un serpent près de mon pied alors que je me préparais à un baiser que je ne voulais pas d'une personne qui m'a agressée sexuellement peu de temps après. Ce moment s'est logé dans ma psyché, et bientôt, j'ai associé les serpents au sentiment d'être piégé - d'être impuissant et incapable de s'échapper - qui caractérisait ma relation avec mon agresseur. Le traumatisme grandissait à chaque fois que je voyais un autre serpent, mon corps devenant le mémorial d'un événement longtemps après que j'ai voulu l'oublier.
Je suis en thérapie d'exposition pour l'ophidiophobie, ou la peur des serpents, depuis près d'un an, et ce n'est qu'il y a quelques mois que je suis devenu capable de regarder une photo d'un petit serpent à quelques mètres de distance. Il y a un an, je ne pouvais même pas entendre le mot « serpent » sans paniquer. Quand les gens parlaient de serpents près de moi, mon rythme cardiaque s'accélérait; ma respiration est devenue superficielle et rapide. Bien que je n'aie reçu que récemment un diagnostic de TSPT, j'ai passé des années sur les divans de divers thérapeutes, à parler et à parler d'une peur qui ne semblait jamais s'atténuer.
La façon dont j'ai développé la mienne est peut-être unique, mais la peur des serpents est l'une des phobies les plus courantes. Vote suggère que peut-être la moitié des Américains ont peur d'eux, et qu'ils sont largement considéré l'animal le plus terrifiant. Sur un épisode des NPR Invisibilité, l'animatrice Lulu Miller a expliqué ce qui, exactement, est terrifiant à propos d'un serpent: "Le mieux que les gens puissent exprimer, c'est que le mouvement n'avait pas de sens."
Le premier serpent que j'ai vu dans la nature après mon agression était un hochet, drapé comme une ombre dans un escalier de pierre chez les parents de mon meilleur ami. J'ai entendu le bruit d'avertissement avant de le voir. Ce dont je me souviens ensuite, c'est de ma meilleure amie qui a mis mes pieds dans un seau d'eau glacée et qui a tenu mon visage contre sa poitrine, me disant que j'étais en sécurité. Alors que la sensation revenait dans mon corps, je me sentais endolorie; J'avais fait une crise de panique.
C'était pire la fois suivante, quand j'ai vu un serpent inoffensif se promener dans le New Hampshire. La peur me laissa figé au milieu de la rue, incapable de bouger, comme si mon cerveau s'était déconnecté de mes jambes.
Ce schéma s'est poursuivi jusqu'à l'été dernier, lorsque Justin et moi étions avec notre chien dans un parc près de chez nous en Californie et que nous avons croisé un gros serpent gopher brun. J'ai crié. Je me sentais paralysé, sûr que cette fois je ne survivrais pas à la terreur. Justin m'a guidé devant le serpent et hors de la porte, son corps entier enroulé autour du mien alors que je me giflais de manière incontrôlable, me contusionnant la poitrine et le haut des bras. Dans la voiture, Justin a tenu mon visage et m'a fait respirer lentement avec lui jusqu'à ce que mon corps se détende.
Dans les semaines qui ont suivi, je pouvais à peine marcher sur les trottoirs alors que je les scandais à la recherche de bâtons ou d'autres objets longs et minces qui pourraient prendre vie et glisser vers moi. J'ai vu des serpents toutes les nuits en m'endormant et je me suis réveillé en haletant de rêves dont je ne me souvenais pas. Si un ami m'invitait à faire de la randonnée, quelque chose que j'adorais faire, je mentais sur la raison pour laquelle je ne pouvais pas le faire pour éviter la honte que je ressentais face à ma propre peur. Expliquer ma phobie a encouragé les gens à me parler de leurs pires expériences de serpent, ce qui m'a fait basculer. C'était comme un handicap invisible. Justin et moi avons tous les deux convenu que ma peur des serpents contrôlait nos vies et que j'avais besoin d'une aide réelle – et bientôt.
J'ai recherché des options allant de l'hypnose, dans laquelle j'espère que quelqu'un d'autre changera mes réponses pendant que je m'allonge une transe, dans des centres de traitement résidentiels de luxe intensifs, où je débourserais mon salaire annuel pour un mois de pleine conscience. Finalement, parce que mon assurance le couvrirait, j'ai pris rendez-vous pour Thérapie d'exposition, un conditionnement qui expose peu à peu les patients à des stimuli redoutés tout en leur apprenant à gérer leur anxiété. Peu de temps auparavant, je n'aurais pas pu imaginer choisir de m'exposer à ma plus grande peur, mais j'étais désespérée.
J'ai commencé à creuser dans la recherche sur la thérapie d'exposition. Lors d'une expérience traumatisante, le tronc cérébral projette le corps dans un mode réactif, en fermant efficacement toutes les fonctions non essentielles. Les hormones du stress montent en flèche et nous nous battons, fuyons ou, dans mon cas, nous gelons. Pour la plupart des gens, dès que la menace immédiate cesse, le système nerveux commence à rétablir des niveaux d'hormones normaux et le cerveau revient à la normale. Notre cerveau rationnel - la partie qui nous dit, par exemple, qu'un serpent donné n'est pas venimeux - entre en jeu.
À cause de mon TSPT, cependant, lorsque je vois un serpent, le passage de la réaction à la réponse ne se produit jamais. Je réagis toujours au serpent que j'ai vu il y a plus de dix ans alors que je me sentais perdre le contrôle de ma propre sécurité, alors que je disais non à quelqu'un qui n'écoutait pas. Ce serpent a été le début de ma sensation récurrente d'essayer de m'échapper et de ne jamais pouvoir échapper à la menace, de vivre dans une boucle constante de peur à la place.
"Vous avez associé les serpents à ce sentiment de danger", m'a dit mon thérapeute en exposition. "Si vous aviez vu quelqu'un passer avec des cheveux roses, vous auriez peut-être eu peur des cheveux roses à la place." La thérapie d'exposition a signifié m'exposer, petit à petit, aux serpents. J'ai commencé par les imaginer pendant quelques semaines, puis j'ai commencé à regarder une photo d'un serpent de l'autre côté de la pièce. J'ai visité l'endroit où j'ai vu le serpent dans le parc à chiens, en me disant Calmer en entrant dans un endroit que j'aimais mais que je n'avais pas visité depuis ma rencontre avec la couleuvre à nez mince.
Bientôt, j'irai au Natural History Museum, où il y a un serpent en peluche, et éventuellement dans une animalerie pour regarder un serpent dans une cage de verre. Ma thérapie sera terminée quand je pourrai toucher un serpent, pour prouver que je maîtrise ma phobie. Je peux choisir où je le touche et pendant combien de temps - un symbole de mon contrôle sur ma peur après des années d'emprise sur moi.
Et une autre étape: cela peut sembler idiot, mais cet été, mon thérapeute et moi allons nous entraîner à crier et à fuir les serpents en caoutchouc, que Justin devra cacher dans la maison pour me surprendre. Je vais réapprendre la réponse de "fuite" qui m'a échappé quand il s'agit de serpents.
Le choix de faire face à ma phobie a été le plus puissant que j'aie jamais fait. J'ai été aux rênes de mon propre rétablissement en apprenant à détendre mon corps et à faire face à mes souvenirs, en remodelant la façon dont ils m'affectent maintenant. Je décide jusqu'où aller et quand j'en ai assez pour la journée - une décision qui m'a appris à contrôler ma propre anxiété et à être honnête sur ce que je peux gérer.
Je sais que je ne me débarrasserai peut-être jamais complètement de ma peur. Mais savoir le contrôler suffira. J'apprends à passer de la réaction à la réponse, à m'enfuir et à crier au lieu de me figer. La thérapie par exposition met en lumière le traumatisme auquel je préfère ne pas faire face, mais elle me permet aussi lentement d'imaginer un avenir où je profite d'une randonnée par une journée ensoleillée. Je réapprends ce que signifie se sentir en sécurité dans le monde et dans ma peau. Maintenant, chaque fois que j'imagine la chose que je crains, je dis Calmer à moi-même. C'est un mot qui signifie que je vais bien, que j'ai les ressources pour prendre soin de moi - que je les ai depuis le début.
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